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“我们是什么关系？父皇属意三弟，当然不会再亲信其余儿子的外祖。”大皇子落寞叹息。

沉默顷刻

韩太傅迅速压下不忿，转而谈起正事：“广平王如何了？”

“恐是失望透顶吧，一蹶不振，卧床养病大半月了，他那边没有问题。”大皇子漠不关心，黑着脸说：“倒是老七，我却真没料到，他当上九门巡检统领后，拼命下功夫，把京城搅得鸡飞狗跳，天天抓一批盗贼送进护城司牢房，险些伤及我们的人！”

“容佑棠不识好歹，铁了心追随太子，力排众议推举七殿下协助禁军镇守九门，愈来愈是个麻烦，必须铲除。”韩太傅语意森冷。

“哼。”大皇子赞同颔首，忧心忡忡道：“老三留下郭达，明显是率北营对抗沅水，加上禁军，近二十万兵，不好对付啊。”

“谋事总是艰难的。”

韩太傅昂首，毫无惧退之意，细细教导：“皇宫辽阔，且规矩森严，禁军一向恪守巡逻区域，互不相通，咱们手中有十余名小统领任凭差遣，况且娘娘在宫中，调动关键防卫后，完全可以里应外合。”

“那北郊大营呢？郭达凶狠好斗，他是不怕流血的。”大皇子不安地换了个坐姿，始终心里发虚——号称清君侧，实则假传圣旨，谋反篡位。

“这就要请广平王帮忙了。”韩太傅微微一笑，不疾不徐地编造理由：“广平王识破敌国奸细的真面目，不幸被劫持进入深山，性命堪危，朝廷岂能坐视不理？到时派兵救援是必然的，事关亲王，郭达理应亲自指挥搜寻。让他因公殉国吧，成全定北侯府忠烈将门的美名。”

大皇子无言地点头，眼神狂热。

“将领身亡，北营短时间内群龙无首，至少乱一阵子，足够我们动手了。”

“还是您心思缜密！等事成之后——”幻想着登基后的扬眉吐气，大皇子骤然眼睛发亮，浮想联翩。

“大功未成，殿下冷静些。”韩太傅摆手打断，彻底抛开顾虑，一心只想推外孙上位，以保全庞大的家族，他疲惫喘息几下，再三鼓励：“只要您顺利入主皇宫、拿到玉玺，咱们朝中的人自会拥护，今后多施仁政，久而久之，一切非议都可以抹平。”

大皇子坚定颔首。

黎明前夕·乾明宫

层层明黄帐幔无风自动，龙床上，承天帝的遗体仰躺，面目安详，死前并未遭受太多痛苦折磨。

“二位殿下，请……”容佑棠清了清嗓子，喉咙干咳得要冒火，哑声劝道：“节哀。”

自父亲咽气后，瑞王和五皇子一直跪在榻前，无声恸哭，肩膀不停抖动。其中，宋慎已匆匆让患有心疾的瑞王进了两次药。

“陛下！陛下！”

“您、您放心，待太子回京登基后，老奴一定追随侍奉，绝不食言！”李德英跪坐，老泪纵横，眼睛赤红肿胀。

瑞王脸色惨白，扭头勉强安慰道：“李公公，振作些。”

“诸位，天快亮了。”下巴布满胡茬的宋慎低声提醒。

容佑棠抬袖，用力按了按眼睛，强打起精神，接腔道：“陛下生前有口谕，吩咐秘不发丧，以稳住京城局势。所以，稍后的早朝，还需二位殿下如常主持大局。”

五皇子脸色苍白，双眼肿成了核桃，端端正正朝承天帝磕了三个头，极缓慢地起身。

容佑棠见状，忙上前搀扶，无可奈何，努力安慰：“殿下，请保重身体，切莫哀伤过度。”

“父皇睿智宽厚，吩咐秘不发丧，我等务必照办，国丧等太子回京再商议。”五皇子沉痛开口。

“只能如此了。”瑞王长叹息，咬咬牙，扶着床沿撑了一把，可惜腿麻，没能站起来，他正要再次用力时，身侧忽然刮起一阵微风，风中夹杂药香，耳畔熟悉的嗓音说：

“慢点儿。”宋慎握住对方胳膊，轻而易举把人扶起来。只要在一起，他的眼睛总是时刻关注瑞王，随时随地，无法自控。

瑞王垂眸，反手抓住宋慎的胳膊，十分用力，静静站立调息半晌，而后默默松开。

“秘不发丧。”容佑棠字斟句酌，慎重提出：“那么，究竟要保密到什么程度呢？”

——皇帝驾崩，几乎可算天塌了，接替重担的太子却远在边境浴血奋战，都城朝局复杂，黑暗处不知多少人蠢蠢欲动，总要知会亲信一声，让自己人加强戒备。

“这……”

五皇子迟疑地皱眉，脸上满是为难，谨慎征询：“你们认为呢？非常时期，有话尽管直说，集思广益。”

“西北接连传回捷报，士气高涨，估计再有一阵子，三哥就会凯旋。”瑞王极力镇定，凝重道：“可在那之前帝位空悬，太过危险，知情者固然要少，但我提议：委婉透露给定北侯父子三人，他们忠诚可靠，绝不会背叛太子。”

容佑棠点头以示赞同，分析道：“瑞王殿下言之有理。谨防意外，我们需要若干知情的帮手，以备在危急背水一战时有个臂膀，誓死捍卫正统储君。”

鸦雀无声良久

在场众人同时点头，五皇子表情肃穆，沉声道：“横竖父皇留了遗诏，一旦传来太子凯旋的捷报，就把驾崩消息放出去，到时先拥立新皇再操办国丧！”

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